Energiafa, díszfa, legendafa, takarmányfa, árnyékfa, bútorfa: és ez mind egyetlen császárfa!
A császárfa, tudományos neve Paulownia tomentosa (régebben P. imperialis), Kínában honos, közepes termetű, rendkívül gyorsan növő, lombhullató fa. Fiatalon vízigényes, de később száraz, sovány talajon is fejlődik, a gyökerei mélyre hatolnak, a kemény telekre a fiatal példányok és az idősebbek új hajtásai, virágkezdeményei érzékenyek, az árnyékot nem tűri. Gyökérsarjakkal, tőhajtásokkal és ezernyi szárnyas magjával is szaporodik. Az egész világon elterjedt díszfa és energetikai ültetvény, „energiaerdő" fája. Nagyfokú alkalmazkodóképessége és páratlan szaporasága miatt Japán és Észak-Amerika egyes vidékein kellemetlenül terjedő betolakodónak (invazív) számít.
A Paulownia növénynemzetséget először Philipp Franz von Siebold bajor születésű, de holland és orosz megbízatásban a Távol-Keleten dolgozó orvos, botanikus, természettudós és gyűjtő írta le 1835-ben, és nevezte el Anna Pavlovna Romanova orosz nagyhercegnő, későbbi holland királyné tiszteletére.
A magyar Wikipédia „Császárfa" szócikke helytelenül Alexandra Pavlovna Romanova tiszteletének tulajdonítja a névadást. Anna nővére, Alexandra szintén I. Pál orosz cár lánya, József osztrák főherceg (József nádor) első felesége, és így Magyarország nádornéja (palatina) volt. De ez a hamis, erőltetett magyar vonatkoztatás nem méltó a nagyhírű lexikonhoz.
A császárfa mintegy 15-25 méter magasra nő, óriási molyhos (=tomentosa) levelei mély árnyékot vetnek, akár takarmányként is hasznosíthatók. Illatos lila, gyakran lombelőző virágai hatalmas bugákban csüngenek. Éretten felrepedő toktermései széllel és vízzel terjedő apró magvak százait bocsátják útjukra.
A császárfa és a Paulownia nemzetség többi fajának még gyorsabb növekedésre nemesített hibridjeit és fajtáit energiaültetvényekbe telepítik. A már 8-10 éves korukban kivágható fák klímavédő zöld-energiaként, megújuló energiahordozóként tüzelhetők a hőerőművekben és a háztartásokban. A tarra vágott ültetvény a sarjakból megújul, és 6-7 év múlva ismét kitermelhető.
Régi kínai szokás lánygyermek születésekor császárfát ültetni, és amikor a lány felnő, és férjhez megy, a kivágott fából készítik el az ifjú pár bútorait. A könnyű, szárnyas magvakat a műanyaghabok elterjedése előtt gyakran használták a kínai porcelán szállítási csomagolóanyagaként. A Japánban kiri néven ismert fa hangszerkészítési alapanyag, címerek és kitüntetések szimbóluma. Ferenc József kedvenc fájaként sokfelé ültették a császárvárosban, Bécs, Baden és Schönbrunn környékén.
